众目睽睽之下，容佑棠身为新生，少不得对老生拱手为礼，僵硬道：“多谢周公子美意。”
“哎，”周明杰风度翩翩摆手，笑曰：“既做了同窗，不嫌弃的话，唤一声兄吧。”
容佑棠五味杂陈，意味深长地望着早把自己这个庶弟忘得干干净净的嫡兄，好像自己和娘亲从未在周家出现过一般。
四年前容佑棠摇身一变，从“周明棠”变成“容佑棠”，造化弄人啊，昔日多看几眼庶弟都觉得跌价的周家嫡长子，如今这般亲昵友好地笼络庶弟。
“周公子客气了。”容开济一见周家人就浑身不自在，他毕竟只是养父，时刻警惕周家有朝一日抢夺儿子。遂生硬客套道：“前面可是二位的家人？他们在唤了。”
周明杰兄弟俩当然不知道容家父子的心事，信以为真，周明宏临走前也道：“你刚入学，必定分在癸让堂，我就在你前面的恭辛堂，我哥已升至温己堂，有麻烦随时来找啊。”
容佑棠笑笑，不置可否，感慨非常，目送曾经对自己厌恶鄙夷随意折辱的嫡兄们离开。
“幸好不用跟他们分在一起。”容开济吁了口气，深切担忧儿子被欺负或抢走。
“就算分在一起也不用怕，同窗众多，我不是他们重点拉拢的关系，那些勋贵朝臣之子，才是他们感兴趣的。”容佑棠宽慰道。
“也是。”容开济深以为然。
够资格的人家都会想方设法把子孙塞进国子监——不一定能飞黄腾达，但锦上添花没问题，只要有心，总能结识权贵，将来不管走什么路都能遇见同窗。
到了日上三竿的时辰，太阳反而被阴云蒙蔽，天色暗沉沉，雪花飘落，寒风四起。
变天了。
排队等候的人心情当然受到了影响，纷纷想法子遮挡。
这时又显出贡生与荫生的区别：
“爹，您快披上，这是顺伯的。”容佑棠跑回马车把披风雪帽拿来，照顾家人抵御寒冷。
这一列荫生中，无数家仆奔走忙碌，细心周到伺候自家公子哥，夸张些的，甚至连热茶手炉都带来了。
正门排队的地方贡生们自然看不惯，纷纷面露鄙夷，大部分目不斜视，仅穿着棉袍、提着书箱和行李，昂首挺胸傲然直立。小部分则低声忿忿地骂：“哼，纨绔作派！”
“托了老子娘才进来读书的，有甚风骨？”
“既如此，何不在家好生躺着、把名额让给饱学的寒门生员？”
“世风日下人心不古，与无耻之徒谈，如对牛弹琴一般，罢了罢了。”
……
容佑棠紧紧披风，往左跨步，挡住家人。对于种种制度，每个人都有看法，但除了制定者之外，谁说的都不算。而容佑棠算是受益者，更开不得口，他能理解地方贡生的愤懑不满，也十分同情，可惜爱莫能助。
我能进国子监，算机缘巧合，得了庆王殿下襄助，但也是有艰难奔走、辗转打听作为前提的——在那之前，倘若我天天躺家里睡懒觉、只会白日做梦的话，根本碰不到贵人，就算碰到了，贵人也不会帮忙。
世间没有绝对的偶然！
容父看出儿子心思，遂温言勉励：“读书入仕，最终凭真本事，不靠嘴上功夫。”
李顺也看出来了，但他理直气壮得很：我们家少爷就是有真才实学的，各方面出类拔萃，文韬武略，提笔写文章，上马能剿匪——否则怎入得庆王殿下青眼？
哎呀，嫉妒是要不得的啊！
渐渐的，小雪变大雪，风呜呼，宽阔前坪乌泱泱一大片挨冻的人。但国子监的入学核查仍一丝不苟，队伍慢吞吞往前挪。
容开济坚拒回马车休息的提议，至虔至诚地排队。
容佑棠拗不过，只得尽量把寒风挡住。足足等了一个多时辰，才终于见到前方设的核查荐书行李的帐篷。
“老爷，再有五位就到咱们了！”李顺高兴地说，他踮脚，仔细观察前人做法，唯恐初来乍到出丑。
“嗳，太好了！”容开济也忍不住踮脚，引颈眺望，自豪搭着儿子肩膀。
容佑棠欢喜雀跃，大方袒露自己的兴奋好奇。
然而此时，队尾却传来一个变声期少年极突兀的高亢喊叫：“我不读书！我要投军！我不读书！我要投西北军！”
西北军？
容佑棠立刻竖起耳朵，随即扭头，众人集体扭头：
只见队尾几个家仆打扮的健壮男人强押着一个瘦高少年，旁边跟着两个穿披风戴雪帽的女眷，明显一老一少，年轻姑娘身形窈窕，搀着中年妇人，她雪帽外还罩着风帽，显然不想抛头露面、却又不得不抛头露面。
“放开我！我不读书！”那瘦高少年拼命挣扎，一路被硬拖过来，变声期嗓音粗嘎沙哑，大喊：“我要去投军！我要去西北！娘，娘，求您了，我不想读书——”
只见那中年妇人抬手狠命拍打儿子几下，哭骂道：“你这是要气死为娘吗？啊？你爹去岁为国捐躯，朝廷给了难荫的名额，洪家三代单传，只一根独苗，你若敢去投军，为娘就当没有你这个儿子！”
原来是英烈之后。
这种情况没有任何人妒忌，毕竟是人亲爹拿命为儿子换的前程，敢露出不满的会被唾沫星子淹死。
“磊子，你别这样。”那带风帽的年轻姑娘开口，声若黄莺，婉转清脆，带着哭腔。人群即刻退避三尺，为其让道。
“姐，姐，我不想读书！我要去投西北军！”洪磊正值发育期，胡茬青黑，喉结凸起，浑身皱巴巴，极力抗争。
洪欣哭劝道：“磊子，姐这回不能帮你，祖父母、外祖父母，都希望你从文，好歹体谅些吧，读书一样能报国。”
洪母很有主母威严气势，她一挥手，喝令：“囡囡，别管他！拿好荐书，今儿无论如何得送他入学！朝廷发了话的，磊子，你好好学、认真学，只要本事到了，自然有为国效力的机会！走！”
“是。”洪欣手里慎重捏着荐书，单手搀扶母亲匆匆前行。
“夫人，这儿！”容佑棠前面排队的家仆挥臂招呼，原来他是洪家打头阵的。