前儿考试还没开始的时候, 就有一个老秀才进考场前就魔怔了，他们当时都在场，也是看见了的。

后面几天又干又热, 闷得人喘不过气来，考场内更是难耐，再加上紧张焦躁等诸多情绪，后天又陆陆续续的被抬出来十多个。这些人大多是已经上了年纪、有了白发的；再者还有几个年纪轻轻却体弱的, 都是撑不住, 昏死在考场里的。

因为了防止徇私舞弊, 律法明文规定, 考试期间一旦出了考场，无论原因为何, 皆不得再入内, 故而这些人慢慢被救醒了之后, 竟有几个登时想不开，哭着喊着就要去投河。

科举一事便如那千军万马气势汹汹去挤一座细细的独木桥，下面便是万丈深渊。

过去了, 自然海阔天空前途无量；而过不去，稍有不慎便是粉身碎骨，实在怪不得他们，状若癫狂，失了读书人的体面。

每三年一次，便是什么生疏的活儿也都上手了。

因为考中者必然是少数，每次考完或者是考到一半，必然有许多人一时想不开，就想要寻短见：撞墙、投河、上吊，什么花样儿都有。又因为济南还有几十处大小湖泊、泉水，故而比别处多一项选择：投湖。

考上考不上另说，总不能眼睁睁看着出了人命官司，于是次数一多，当地衙门也不得不被迫演练出来。

今年水位虽然下降了，可大明湖、城外护城河周围，再就是城内几处成规模的水泊周围，都已经叫潘一舟提前安排好了健壮的衙役与调拨过来的兵士。人人手持竹竿，腰系渔网，还有专门下去捞人乘坐的大小船只、漂子，一天十二个时辰，昼夜不休的守着，但凡有人想不开便动手捞起来，十分熟练。

除了中场被抬出来的几位外，考试结束后整整半月估计都不得闲！

有才从考场走出来，觉得自己考中无望，干脆就哭着直奔水边，一跃而下的：

还有原先觉得不错，回去越想越不对，半夜爬起来要上吊的；

更有跳了一个地方没成，给人捞起来之后又换另一处再跳的……

光是放榜当日，就忙坏了诸多衙役兵士，各处陆陆续续捞起来的怕不有三、四十人之多！

便是那许多有考生投宿的客栈老板们也需得打起十二分精神，叫了伙计，每日在各房间外头巡视，便是生怕那些此番不走运的秀才公们想不开，一气在自己店里上了吊。

往年不是没出过这样的事，影响做生意不说，又晦气，更倒霉的还可能惹上官司。大约每年都能听到内外传言，说哪里哪里的客栈里头又有学子上吊了，消息传开后便无人再敢来，老板不得不卷铺盖回老家的……故而不得不上心。

有了这些前车之鉴在，饶是牧清寒知道自己这几位师兄弟同门都是心性旷达之辈，也不得不小心防备着。

万一，万一呢？！

不说他，就是牧清辉这个做买卖的也时刻关注着。

考试的结果一出，他又亲自反复确认了，见当真自己熟悉的几位秀才公均榜上无名之后，也十分感慨，还唏嘘了好一番，然后又特地打发心腹过来询问情况。

牧清寒感谢了他的关心，只说这边有自己就够了，暂时没有什么异动。

“我知道兄长最近刚升了会长，十分忙碌，已是忙的脚不沾地，我无力帮衬便罢，又怎能还叫他挂怀？再者我们是至亲兄弟，若有事，必然头一个找他，难不成还去外头现抓人去？”

那心腹听后也笑了，又道：“大爷说了，他是个大老粗，便是不通诗书也明白科举一事万分艰难，诸位秀才公小小年纪，便是多等几届也无妨。岂不闻好事多磨？前头略吃些苦，好福气便在后头了！”

这人着实口舌伶俐，饶是此刻牧清寒心情苦闷，也给他逗笑了。

牧清寒随手解了钱袋扔过去，也不看里头多少银两，只笑道：“得了，哥哥那头也离不得人，你且去吧，只说这边一切都好，叫他不必担心。”

那人身手敏捷的接了钱袋，笑嘻嘻的谢了赏，又说了些好话才走了。

牧清寒一个人站在原地，许久才叹了口气。

好事多磨，好事多磨啊！

可但凡能一击即中，谁又愿意多受磋磨？不过失利后的劝慰罢了。

杜文一夜未眠，只把两只眼睛睁的大大的，呆呆的看着头上帷帐，脑子里乱哄哄的。

没中，我怎么会没中，不，我怎么能不中呢？

想必爹娘妹妹也都在家翘首以盼，等待我的好消息，如今我却在孙山之外，还有何面目再见他们？

其实在下场之前，他也仔细衡量过，自己年纪毕竟太小了些，经验不足，历练不够，阅历也不丰富，对于许多典籍的理解也不够深刻。

他也曾想过落榜的可能性。

但毕竟只是猜测而已，而已呀，万一我中了呢？我的学问不是得过老师，乃至书院诸多教授们的交口称赞的吗？他们都是饱学之士，会对我赞赏有加，那么……万一中了呢？

但今时今日，直到这种事情真的发生了，他却突然意识到竟然会是这般难受。

若是我中了。

若是我中了……

唉，我竟然没中！

老师，爹娘妹妹知道了，该有多么失望呀！

我当真辜负了他们。

次日一早，杜文也没有出去吃饭，继续闷在屋子里。

放榜前后，书院给了他们参与考试的学子共计十日假，便是用来调节自身或是四处应酬，是以他不必急着回去。

可他却也什么都不想做，或者说根本想不起来自己要做什么。

虽不似寒冬，有那么一瞬间，杜文却有了点儿万念俱灰的意思。

唉，我没中呀！

也不知过了多久，外头有人敲门，他也懒得应。

片刻之后，牧清寒推门进来，手中还擎着几卷纸。

他径直来到里间，看见两眼圆睁双目布满血丝的杜文，就将手中的纸卷儿递过去，道：“这些是此次中举的前十名的试卷，我都命人抄了几份回来。”

话音刚落，就见杜文眼睛刷的亮起来，也不发呆了，猛地一把抓过，然后一骨碌爬起来，就这么披头散发的蹲在床上埋头猛读。