蓉姐儿不急着接过去，摸摸小荷包里还有两块荷花饼，捏了一块递给卖糖的，老头儿哈哈一声接过去，咬在嘴里吃了，他还带了个画着彩灯美人的小皮鼓，一敲娃儿们就晓得是卖糖人的来了，蓉姐儿眼巴巴瞧着那面鼓，老头儿把小布锤子递给她。

“咚”的一声，沿街又开了几家门，好几个孩子你拖我，我拖你的出来买糖吃，等摊主闲下来，再转头，蓉姐儿已经不见了，他还以为是家去了呢。

蓉姐儿舔了糖一路走一路瞧，摇摆着小身子，从紫帽儿街一路走到了双荷花桥，往常看灯看焰火的地方，秀娘梅姐带着她走了好多回，她全认得。

一家家的铺子也都熟，站在熟食店前看看人切肉卖肉，走到角店前看烫了酒卖，丝线铺子前支了摊儿卖绣好的粘花儿，各式各样的现成绣片儿，买回去只消贴到裙上衣领子上就成，蓉姐儿歪了头看几个小媳妇子一筐一筐的挑捡，一路走一路玩起来。

有商家瞧见小孩子只当帮着大人来买东西的，切肉店的伙计见她立了半日不开口，还道：“走出家来忘了罢，去问问你爹要甚下酒。”蓉姐儿“嘻嘻”一笑退后几步跑远了。

双荷花桥塌了又造了新的，两边的桥墩都用石头雕了狮子滚球，蓉姐儿拿手去摸狮子的颈上的圆团综毛，见住在这一带的孩子们围在一起数数儿捉迷藏就站定了看，一个玩迷了眼，一把扯住她的袖子：“我抓着一个啦。”

蓉姐儿跟着他们一起笑，等那些孩子回去了，她又扶住桥墩往桥上爬，那梳了桃子头的男娃儿还喊呢：“吃了饭你再来啊！”

日头直晒在脸上，蓉姐儿小脸泛红，汗珠从鼻尖滚下来，她伸了舌头像小猫儿似的去勾鼻子上的汗珠，尝到是咸的又皱眉头，走的累的就往别人门前的石阶上一坐，从荷包里摸出最后一块饼，一口一口咬了吃。

过了双荷花桥的两条路，蓉姐儿左右看看选了回自己家的，她还摘了河岸边长的野花儿，上回挨过一次训知道白花不好，捡了紫色黄蕊的捏在手里，一路走一路甩，还没走到门前，就叫人抱住了：“蓉姐儿怎么家来了？”

徐娘子刚从丈夫的肉铺回来，手里还拎着半段腊肉，预备回家拿腊肉蒸了黄米饭吃，瞧着前面一个小人儿自家走在路上，走走停停摇摇晃晃，离得近了才认出来是蓉姐儿。

“干娘！”蓉姐儿许久不见徐娘子，可她知道徐娘子疼她，抱了她的脖子告状：“蓉姐儿没糖吃！”她颠来倒去说了三四回，徐娘子听了半天也没听明白，左右看看无人，唬白了脸：“吓，你自家走来的？”

蓉姐儿直点头，两颊晒得通通红，脸上的皮都发烫，徐娘子赶紧把她抱回家，往阴凉处坐了，泡发的绿豆捣成泥给她贴到脸上。

蓉姐儿这才晓得疼，“哇”的要哭，徐娘子心疼的不行：“这细皮嫩肉的，叫这样晒，走了老远的路罢。”

徐娘子差了儿子诚哥儿去沈家报信，沈老爹在桥下跟人下棋，正好错过了，间隔的陈婆子带了朱氏秀娘兰娘一产坐船去了南山，一家子一个人都没有，他又跑回来，还绕到徐屠户铺子里，告诉他爹妹妹来了，徐屠户拿油腻腻的手摸出二十个大钱来，叫诚哥儿到得兴楼买了两瓯儿冰湃过的酸梅汤儿回去。

汤喝完了正好拿那两个瓯给蓉姐儿冰脸，这东西凉丝丝，贴在皮上一会儿就不烫了，徐娘子抱了她肉疼：“你娘呢？”

“去山上！”蓉姐儿点了指头告诉徐娘子沈氏去山上卖绸，说了半日嘟了嘴儿：“宝妞桃姐有糖，蓉姐儿没有。”说着扁了嘴儿摇头，两只手摊开来，拿眼儿看着徐娘子。

徐娘子听过想了半日才知道说的是王家的，嘴里呸了一声，又叫诚哥儿去买炸小丸子，一碟儿五个全给了蓉姐儿，诚哥儿到底大些，围了蓉姐儿摸她的头，嘴里还说：“打，我把她们全部扔到河里去！”

徐娘子一直等到丈夫卖完了肉才去王家报信，一家子都已经累翻了，王老爷一条腿涨得走不动路，扶着桌子的手直发抖，苏氏战战兢兢的缩在灶下，王老爷气的很了，说要将她休出门去。

徐娘子还没拍门，门就开了，她立在门边喊上一声：“可是王四郎家？”

梅姐儿一听就赶过去，她眼睛揉得红红的，见是徐娘子张嘴又要哭，徐娘子一把拍住：“蓉姐儿在我哪儿呢，吃了汤面炸丸子，正睡着呢。”

她也不顾王老爷是不是当父母官的，没进门就嚷：“小人家家的，一个人从这儿走回家去，脸都叫晒伤了，拿冰瓯儿贴着疼的直哭。”

王老爷早晓得定是朱氏苏氏给她委屈受，她才跑出门去，没想到这么丁点儿大的娃儿竟能走半个镇家去，听见梅姐儿说徐娘子是蓉姐的干娘，请她坐了：“赶紧的，给倒茶来。”

徐娘子摆了手：“茶到不必，不是咱们不报信来，往沈家去了，一个人也无，问娃娃，她又说不出个甚来，只是哭，想是吓着了。”

这句是她胡扯的，蓉姐儿把一路见着的事儿都给徐娘子说了，连玩迷藏，看狗儿打架的事都说了，独独没有哭，她一点儿都不怕，连徐屠户家来都说她是个傻大胆。

王老爷拿了礼要谢徐娘子，她十分不肯受，摆了手就要家去：“蓉姐儿还睡着呢，我赶紧家去瞧瞧她。”一句话说得王老爷满心愧疚，徐家不过是邻居，瞧见了还好好的待她，自家这一门子里还都是沾了亲的，却连个孩子都看不住。

要说朱氏苏氏有心把蓉姐儿放出门去，她俩个还没这样的胆子，可疏忽大意不放在心上却是有的，说到底不是自家亲骨肉，换作是宝妞，往门边站得一站，苏氏便要心焦了。

王老爷独坐在书房里头一言不发，朱氏苏氏两个却松一口气，只要人没丢，便不是大事。吩咐在堂前摆饭，桃姐儿早就饿了，一家子到现在连晌午饭都没用过。桃姐儿偏还叫，挑捡这个那个不如意，不是菜咸了便是汤淡了。

朱氏难得骂了桃姐儿，她正啃着鸡骨头，一块鸡脖子卡在喉咙口，朱氏一下慌了手脚，又是拍背又是倒醋，桃姐儿又哭，王老爷一巴掌拍在她后背，她这才“卡”的一声把鸡骨头吐了出来，连痰带血。

桃姐儿自家唬了一跳，捂了嘴巴拿脚去踢朱氏，哭得好似清明上坟，朱氏又是安抚又是拍打，调了蜜水给她，她一口喝进去就全吐了出来，为着哭得狠了，肠子都抽起来，捂了肚子直打滚。

夜里秀娘一进家门看见徐娘子，一句话儿说完秀娘就抽一口气，潘氏心疼的眼睛都红了，蓉姐儿已经睡在自己的床上，白猫儿还跳上了枕头挨在她身边。

秀娘也不赶它，摸了女儿的头发后怕，若不是叫徐娘子拦住了，她还不定走到哪儿去，或是在自家门口坐了等，叫人看见抱了去。

蓉姐儿梦里还在玩，糖摊子上的红皮鼓，冲她笑的没牙老太太，两只打架争骨头的狗儿，还有冰沁沁酸甜甜的梅子汤，她嘴角边还留着口水，叫秀娘拿毛巾擦了，给她把肚子盖严了出来就要给徐娘子下拜。

潘氏却找到了好知音，徐娘子自小养在乡下，听潘氏说一回朱氏的不是，咬了牙就骂：“黑了心肝肠的毒妇。”又骂苏氏：“天杀她个小妇养的。”

潘氏还不足，跌了脚的连声骂，还是秀娘止了她的话头：“蓉姐儿睡了，就怕梦里还惊，原她爹那会子烧过，倒怕半夜里又烧起来。”

谁知道蓉姐儿眼里五花十色一场好梦，桃姐儿却因着伤了喉咙生了一夜的闷气儿，性子没转回来，大半夜起来发脾气，把被子褥子全扫到地上，夜里冷风一激，得了伤寒。

☆、桃姐伤嗓二郎转性

徐娘子一走，王老爷一句话不说，召手叫桃姐儿过去，抬手就是一巴掌。朱氏扑过去拉过女儿，桃姐儿跌坐在地下大哭，刚刚划伤的嗓子扯皮带肉的痛。

王老爷不能打老婆也不能骂儿媳妇，杀了鸡给猴儿瞧：“这些些年纪，心思恁的歹，她这么点大的娃娃，是你的侄女！”

骂得面皮紫涨，喉咙口堵了痰吐不出来，朱氏知道他恨得狠了，跪在地上哭：“桃姐儿才多大，她自个儿还是娃儿呢，我只晓得养不教父之过，你若要打杀她，怎的不问问自己教她甚！”

王老爷一口气儿提不上来，张了鼻孔吸气，口里呼呼喝喝的吐气，苏氏早早抱了宝妞躲到屋里，不去惹这一身的骚。

桃姐儿叫得满院子都听的着，帮厨的妇人缩在帘子后头听，跟另一个洒扫的拿筷子去肉碗里头翻菜，趁着苏氏朱氏没功夫打理她们，拿起馒头包了肉，一口一口往嘴里塞。

一个还跟另一个摇头挤眼，把这家子的事当大戏看，嗖嗖几筷子就把肉吃尽了，留了一瓯汤汁儿，那个扫洒的妇人快手要倒，帮厨的赶紧拦住了：“留了这个，明儿她还下面吃呢。”说着冲苏氏的屋子挤眼睛。

苏氏的小气她们也只能背后嚼一回舌头根，买进来一块肉，要做三个菜，先把肉放水里焯过，这水加了瓜菜进去就是个荤汤，再切了段烧了坛子肉，剩下点的汤汁肉碎，用来煨千张百叶，若还有剩便给她们当面的浇头。

等她们议论完，书房里也闹得差不多了，朱氏还只哭：“我不过是灯草拐杖，哪能做得主，家里家外，全是老人一说了算了，多少活计要做，一个不凑眼人没了，原是不该，可老爷也不能拿个小孩子撒气。”

又是哭又是闹，王老爷倒没声儿了，他看着老婆女儿一个跪在地上一个捂了嗓子，叹一口长气：“明儿，我就去央了李家，等桃姐儿好了，送她去上女私塾。”这个女儿是再不能放在家里教了，整个镇子只有李家立了女私塾，舍了银子，不图别的，能读个《女四书》《女论语》也是好的，再呆下去，好好的苗子也坏了。