等宝妞两个结伴出了门，梅姐儿把手一叉，直望着苏氏笑：“进了门还没给娘磕头呢。”说着转身出去，把厨房留给了苏氏。

王老爷家里是请了帮佣的，不是死契买来到了年节也要放人家去，厨房里的活儿只好由媳妇一个人做，苏氏哪里肯放梅姐儿走，可她溜得快，又是正经事，只好望着门帘子啐一口：“装什么千金小姐。”

朱氏正在房里头盘点这回送来的酒布果子，听见梅姐儿来了赶紧放下内室的帘子，走到堂前笑眯眯的问：“见过你爹没有？”

梅姐儿点了头，拿了拜褥给她磕个头叫了声娘，朱氏摸出个红包给她，从头往下一扫就知道今年王四郎家里过得不差，梅姐儿头上那一根钗总有两钱重，梅心里还串了两颗红珠子，拉了她的手：“你哥哥嫂嫂可好？”

朱氏在外头人看来是个面团一样的人儿，可王家姐妹哪个没吃过她的苦头，除了王家大姑娘是亲娘过世之前就定下了亲事，后头的没一个嫁得好，外面看着没有苛待她们，实则日子一个过的比一个差，不是婆母凶悍就是妯娌难处，再不然就是丈夫不长进，几个姐妹聚在一处多是诉苦，梅姐儿听得多了，看朱氏就跟兔子见了狼，缩着肩点点头：“好的。”

朱氏的手在她身上摸了又摸：“这料子是新的吧，你哥哥要不是发达了，哪里能给你做新衣，我听大郎说了，四郎这些个日子跑起单帮来了，贩些什么呢？”

朱氏说话间就把自己的儿子排在了前头，叫人听起来还以为他才是正经姓了王的，王家里唯一的男丁倒排了个不上不下。

梅姐儿就是知道也不会说，更别提她不知道：“从来只跟嫂嫂在屋里头做针线，哥哥前头的事，女人家不管的。”

这倒不是假话，王四郎不服管，沈氏又不是个掐尖的，梅姐儿更不晓事，屋里的事沈氏说了算，屋外头就是王四郎兜应，就是沈氏也不知道他在外头忙些什么。

朱氏碰了个这么个钉子还不松手：“我怎么的听说四郎想把差事给辞了？”她脸上笑的一团和

气，扭身着喊了声媳妇：“宝妞娘，给梅姐儿盛碗甜汤来。”说着拍拍梅姐儿，压低了声儿极亲近似的说：“你爹受累辛苦才给你哥哥谋了差事，他这头卸的干净轻巧，你爹得跑多少门路，家里又送出去多少礼？”

她拿帕子托了个芝麻炸巧果递到梅姐儿手里：“我倒不是计较那些个礼，四郎若能有个好前程我欢喜还不及呢，这不是怕他遭了骗，把本都蚀了。”

苏氏正端着汤进来了：“小姑子喝汤。”她一抬眼儿就知道现在不是指派梅姐儿办事的时候，肚里再不乐意也不能当着婆母说什么，正要退出去，梅姐儿站起来：“我帮嫂嫂剁肉去。”朱氏一席话说的她肚子里头一包气，这一家子从上到下就不盼着哥哥有点好。

朱氏好容易抓住了机会哪里肯放她出去：“你嫂嫂能干，哪用得着你，好容易过来一回，还不同娘说说话。”一眼就把苏氏叉了出去。

一直扯到摆饭的时候，苏氏往朱氏屋子里张了几回都不见朱氏放人，一个人做了整桌子菜，虽说五碟冷盘三个水菜都是帮佣走之前做好的，她自己只炸了些巧果年糕，裹粉炸了个丸子，可她平日里哪里沾过手，浑身骨头都酸了，捏着手拿腔拿调：“梅姐儿快来尝尝嫂嫂的手艺，这丸子也不知和的咸不咸，刚想让你替我尝尝咸淡，娘却疼得你不肯撒手。”

堂里开了两席，一桌男一桌女，男桌上头只有王老爷跟后头的儿子，如今也改了姓的王大郎，女桌上头倒都坐满了，朱氏主位，梅姐儿对陪，打横里一边坐着苏氏宝妞一边坐着桃姐儿。

肉菜堆得高高的，桃姐儿一筷子就挟走了鸡腿，摆在碗里慢慢啃，苏氏赶紧挟了另一个给宝妞，小小的娃娃吃得满嘴是油，还抓着翅膀不肯放。

梅姐儿垂着眼儿只挟面前的菜，也不知苏氏是不是故意，梅姐儿面前就只一碟子白切肉，白花花全是肥油，她正是受俏的年纪，捏着筷子挟了两片便不吃了，舀了碗酒酿白丸子汤慢慢喝着。

看着桃姐儿宝妞两个吃得一桌子鸡骨碎肉，朱氏一径望着女儿孙女笑，只在王老爷瞧过来的时候招呼梅姐儿吃菜。

梅姐儿吃罢饭早早就要辞回去，王老爷把她招到面前，从袖子里摸出个袋子来：“你大了，这些个当零花，别甚么都叫你嫂子操心。”

梅姐儿从没在爹这里得过这样的嘱咐，眼睛一红“诶”了一声，王老爷又闭上眼，往摇椅上头一躺，转着手里的玉石球，眼皮合拢了，看上去像是睡熟了。

苏氏在外面探头探脑，嘴巴一抿就往朱氏屋里头告状：“娘倒疼起六姑来，把我一个人撇在灶下，我可瞧见爹塞了个钱袋给她呢，不定贴补多少钱去。”

朱氏白她一眼，掀开帘子继续盘点，苏氏瞧见里头堆得满当当不由抬腿跟了进去，朱氏点了果盒恨声道：“长点儿脑子！盯着那芝麻绿豆作甚！王四郎是个什么货，无赖地痞，怎么就走了大运发财了？”

她往门口斜一眼见没人又道：“江州城里缺什么让他跑单帮得了银钱，我问了半日梅姐儿连个屁都崩不出，凭他贩什么货，丝绢布绸鱼米藕菱，哪个不得往家里储货，他出入江州城多少时日了，可见他挑着担子去？”

苏氏听了眼儿一亮：“娘的意思，是他跑的货来路不正？”

朱氏吸一口气：“不管他正不正，你先把孙子给我生出来！”好容易攒了这么些个家当，怎么也得给自己儿子，现在最怕的就是沈氏给王家生个男丁，这一来可什么指望也没了。

丈夫看着是个一团糊涂的人，发嫁女儿打发儿子一句话都没有，却有一条不管朱氏怎么小意温存怎么娇嗔放赖，他从不应一声。

外头人以为王大郎就是王老爷的儿子，从十二三岁到如今也过了十几年，也不过是口里喊得好听，官府的碟儿上可没记下王大郎的名字，临了临了，这屋子地契还是王四郎的！

若说这些年下来，朱氏藏的私房也不少了，原来她带着儿子嫁给王老爷的时候，手里不过捏着五钱银子，夫家死绝了，房子又是赁来的，母子两个苦挨不过这才叫说媒。

王老爷家里拖了六个孩子，五个女儿又只嫁了一个，后头年年差着一岁一溜排开都要说亲，朱氏心里头总有些不得意，念着他有个小官还算是个吃公粮的，又肯拖着个不姓王的儿子过活，房东催租还催得急，这才嫁了。

想不到王老爷是个会钻营的，官儿慢慢大了，置了院子多了银钱，就连上门的也不是白丁，朱氏使出浑身解术把他哄得服帖，把姐儿们一个个打发出门，眼见王家唯一的儿子越大越不成器，她心里自然高兴，不成想，竟叫他发了小财，唯恐丈夫瞧见儿子出息了把她们母子抛到脑后去。

苏氏一听“儿子”倒蔫了，讪讪不答腔，她进门比沈氏早两年，可宝妞却只比蓉姐儿大半岁，肚皮还一直没动静，只应一声就不再说话。

朱氏见她这个样子又要教训，叹息一声忍住了，当年就是贪她精明才聘了她来，好给大郎再添一个帮手，谁知道她精明是精明了，却只在小处，家里还得靠着自己。

朱氏摆了摆手点了一匹大红布：“这个你拿回去，给宝妞做身衣裳，你也做条裙子。”

苏氏又开颜笑，眼睛一转指着一匹蟹壳青的：“这个我也拿去，给娘也栽套衣裳。”说着抱起来就往自己屋里去。

☆、两个女婿有亲疏（捉）

那边王家的年过得热闹，这一边沈家的年也不冷清。

沈氏娘家住在大柳枝巷，出门就是河，既是河又是街市，船家贩些藕鱼虾蟹，比外头买少两三个钱，脚步一伸一缩一日裹腹食就得了，很是便宜。

一到冬日里门前就停了一溜儿乌篷船，上头都扎着红灯红布，从桥上看过去船跟着水波轻摇，摇的灯笼也在晃荡，红彤彤的一片。

这会儿还早，一家子都没用早饭，只有蓉姐儿吃了半串糖葫芦，年初一门楼铺子都不开，倒有些担子还挑在巷子边卖热糖粥馉饳儿。

王四郎寻个有桌椅的坐下扔了八个铜板儿，一气吃了两碗细料馉饳，担主见蓉姐儿像个裹了大红封的白团子，从汤锅里捞出两个白丸子，撒上红白糖端过去算是送的，沈氏搓着蓉姐儿的小手道了谢，哄着女儿又用了几口，这才慢悠悠往柳枝巷子去。

这条路蓉姐儿走惯了的，一看见春风桥就知道是去外婆家，摸出自己的糖人：“给表姐！”说着还点一点戴红兜帽的小脑袋。

沈氏没有正经婆婆，生孩子的时候只有个半大的小姑在伺候月子，她家里再不受宠也是亲娘生的，潘氏隔上一段儿就来看看女儿，送些活鱼给她炖汤喝。

江州是鱼米乡，泺水镇外就是个大湖，渔船往来不息，活鱼卖得贱，虽不值什么，可到底比就现了一回身，说了句“这可是王家门第一个女孩儿呢”的婆婆要贴心贴意的多。

沈氏跟几个姑子都处得不咸不淡，得了空只往娘家跑，蓉姐儿自然就跟外家亲近。沈氏笑一笑：“你舍得了，夜里又念叨着再要。”