“卑职知错，求统领息怒——”

“息怒个屁！今晚若是出事, 咱们都别想活了，统统洗干净脖子等死吧！”曹立群黑着脸, 转身疾冲，当机立断道：“薛峥，你负责搜捕后宫刺客，其余人随我去乾明宫护驾！”

“是！”

与此同时，乾明宫前已乱成了一锅粥。

“站住！”

“无旨无诏，任何人不得踏进乾明宫半步！”卓恺悍然拔刀, 率领手下强硬拦在宫门口。

大皇子负手昂然，高声质问：“众目睽睽之下，刺客闯乾明宫如入无人之境，你们口口声声守卫宫廷，却连刺客都拦不住，究竟干什么吃的？简直废物！”

“殿下息怒，卑职等人严密巡守乾明宫，虽听见外头嚷‘抓刺客’，但此处尚未发现任何蛛丝马迹，为何有人一口咬定——”

大皇子怒目而视，气势汹汹打断：“你疏于职守，还有脸狡辩？既然有人指出刺客逃进乾明宫，为了陛下安危，难道不应该及早搜查？万一惊扰圣驾甚至行刺，谁负责？”

卓恺满腹疑团，不卑不亢答：“等事态平定后卑职自当请罪，大殿下稍安勿躁，禁军正全力搜捕，擅闯皇宫的刺客必死无疑，您贵为皇子，怎能以身犯险？而且，卑职已派人速报瑞王殿下和五殿下——”

“你算什么东西？也配指挥本殿下？”

大皇子登时暴怒，眼神阴冷，自觉被轻蔑鄙视，恍若遭受奇耻大辱，双拳紧握筋脉浮凸，恨不能当场把人碎尸万段！

卓恺忙解释：“您误会了，卑职自知低微，岂敢号令皇子？但无旨无诏，请恕卑职按律不能相让。”

大皇子耐心告罄，激昂逼问：“此乃陛下寝宫，如今被刺客闯进去了，你们不赶紧捉拿刺客，只顾阻挠本殿下救驾护驾，到底是何居心？莫非刺客是你们故意放进去的？”

“绝无可能！”

救驾？护驾？

据近期暗中观察，陛下可能已驾崩了，只是尚未昭告天下——我是外人都能猜到，你是皇长子，岂会不知？今夜率众强闯皇帝寝宫，你想干什么？

两方对峙，黑压压一片禁军拥护大皇子，剑拔弩张。

卓恺势单力薄，越想越心惊！然而，不等他设法斡旋，大皇子便一声令下：

“你们都看见了，此人极力阻挠救驾，分明与刺客串通勾结，居心叵测其罪当诛！所有人听着，你们立功的机会到了，上！诛杀刺客保护陛下！”

大皇子面无表情，用力一挥手，其周遭禁军听令拔刀，咬牙冲击宫门。

“住手！”

“你们疯了？”卓恺大惊，被迫挥刀向同袍，左支右绌险象环生。很快的，不停有人中刀或倒下，鲜血四溅，混乱不堪。

瑞王和五皇子等人火速赶到，不明就里，误以为禁军正和刺客打斗，遂尚未站稳便连声大喊：

“保卫乾明宫！尽量生擒刺客！”

“曹统领呢？赶紧叫他来。”瑞王话音刚落，跑了几步，一眼看见突兀出现的长兄，当即疑窦丛生，慌忙止步并拽住弟弟。

“大、大哥？”五皇子气喘吁吁，震惊后旋即回神，先发制人问：“宫门早已落锁，深夜无诏令，敢问大哥如何进宫的？”

“刺客在哪儿？是谁让禁军互相残杀的？”瑞王严厉喝问，目不转睛直视长兄。

大皇子激动亢奋得脸颊潮红，斜睨瞥视手足，冷冷道：“四弟、五弟，父皇的安危要紧，待拿下刺客后，为兄再同你们细说。”

“还不快住手？反了你们了？抗令者视为谋逆！”五皇子大喊。

然而，惨烈打斗仍持续，对方人多势众，卓恺及其同伴无法抵挡，节节后退。急怒交加中，卓恺大吼：“瑞王殿下、五殿下，请多多保重，恕卑职无能，今夜怕是要死在乾明宫门口了！”

皇宫另一处

寂静深夜里，曹立群心急如焚，率领部下驰援乾明宫。

忽然，当越过一道槛时，风里隐约响起轻微“噗”声，随即曹立群脖颈一凉，他诧异低头，转眼间利刃已划过、人身首异处，死不瞑目的脑袋滚地，黏稠鲜血自颈腔冲天喷涌，身躯晃了晃，继而颓然后倒，血溅三尺。

“啊——”

“大人？大人？”

“曹统领？”

“刺、刺客？快抓刺客！”

统领遇袭身亡，其余人吓得魂不附体，无人发号施令，霎时乱作一团。

此时此刻，北营远在都城北郊，入夜后除尽职尽责巡卫的士兵外，其余将士俱已入眠。

赵泽雍抬眼，眺望矗立于营区四角哨楼上熊熊燃烧的桐油锅，心下稍安——征战多年的人，手下握有精兵良将才踏实，对他而言，北营远比皇宫安全，所以他选择先亲自巡察军情。

夜色如水，马蹄铁除去，改为裹布，踏地轻巧，一行人逐渐靠近营门，大方把行踪暴露给哨楼卫兵。

身穿便服的赵泽雍单臂控马，于营门前下马步行，毫不意外，远远地被喝问：

“站住！北营重地严禁擅闯。”

“你们是什么人？立刻报上名来！”

谢霆眉眼带笑，忙快走一段，压低嗓门无奈道：“小兔崽子们，殿下凯旋了，还不快开门？”

“谢、谢——”门卫小头目惊喜极了，探头打量随后走进火光区的统帅及亲卫营，肃然起敬，当即闭嘴，慌忙打开栅门，带领手下单膝下跪，正欲欣喜大吼“恭贺殿下凯旋”时，却被赵泽雍低声阻止：

“免礼，别声张。”