容佑棠莞尔，彬彬有礼，颔首道：“好的。戚大人公正严明，请他主持公道再合适不过了。”

“你——”元白黑着脸，心知肚明牧归山属于喜州，无意闹大纷争。他原本想凭借同僚前辈和富庶知府的威势压迫年轻新人让步、争取两州共同开采矿山，岂料对方态度坚决，软磨硬泡半天也不松口！烦闷急躁之下，元白脱口而出：“你们喜州还欠着雕州十几万石粮呢！”

哟？

急眼了？

“元大人稍安勿躁。”容佑棠面色不改，无可奈何，坦然承认：“的确是有那么回事儿，可惜我刚上任，虽然很想还债，但眼下庄稼尚未成熟，焦急也没用，烦请宽限些日子。一旦手头富余，我一定分批还粮！”

“其实你们可以用矿石抵粮债。”元白试探着提议。

矿石和生铁价格相差很大，你把我当无知蠢货了？

容佑棠暗中冷笑，缓缓摇头，叹道：“唉，其实矿脉尚未探明，矿石连影子也没见着，何谈‘抵债’呢？元大人说笑了。”

好一只牙尖嘴利的吝啬小狐狸！

烈日当空，元白身心疲累，饥肠辘辘，被晒得头晕脑胀，忍无可忍，直言指出：“开采矿山需耗费巨大财力物力，可不是动动嘴皮子就能解决的，假如你们——”

容佑棠忍怒，微笑打断：“元大人请放心。开矿固然艰难，但只要喜州上下齐心协力，别说开矿了，铲平牧归山都不是问题。”

知府虽然年轻，却十分有担当，竭力捍卫喜州的百姓与土地，同行者无不畅快钦佩，尤其负责带路的顺县百姓，纷纷笑嚷：

“哈哈哈，就是就是！”

“不劳您老费心啦，我们完全可以自己开采。”

“容大人说得对，古有‘愚公移山’，喜州十数万人，难道还铲不平牧归山吗？”

“……”

元白勃然变色，瞪着眼睛，却不愿自降身份与粗野山民理论，冷冷嗤道：“容大人治下的百姓，剽悍极了，相当不一般，希望你们的实力能像嘴皮子一样硬！哼！”语毕，他怒气冲冲，拂袖离去。

目送对方背影消失后，容佑棠长长吁了口气，抬袖擦汗：荒郊野岭，饥渴炎热，再僵持下去，他快撑不住了。

山脚空地静默片刻，忽然爆发一阵心悦诚服的欢呼：

“大人威武！”

“容大人英明神武！”

“雕州的人太过分了。”

……

面对一群信赖且依赖自己的百姓，容佑棠顿感肩上的担子如山一般沉重！他苦笑着，摆手阻止：“行了行了，安静点儿，都别嚷，牧归山倘若在我任期内被雕州分走一半，那我真是无颜见喜州父老乡亲了。”

“大人，喝口水。”卫杰递上水囊。

“总算理论完了，你们也赶紧喝点儿，千万别晒晕了。”容佑棠催促众人，他喉咙干得要冒火，仰脖猛灌水。

卓恺晒得皮肤呈小麦色，习惯性手握刀柄，仰望巍峨的牧归山，担忧问：“雕州那群人会善罢甘休吗？”

“难说。”

容佑棠汗流浃背，反手揪扯黏在背上的官袍，略一沉吟，严肃道：“诸位，铁矿山属于咱们喜州，可若想开采，首先得上报巡抚衙门获批官营文书，而后再报备朝廷，需耗费一段日子。因此，在正式开采之前，牧归山周围的几处界碑必须有专人守护，严加看管，以免徒生变故。”他话音刚落，顺县县丞孙拱立即表态：

“大人所言甚是！下官愿意带人日夜巡逻、切实守卫界碑。”

“是吗？”容佑棠捏着水囊，快速思索瞬息，微笑道：“孙大人能主动请缨为民办事，这很难得。但是，牧归山脚一线太长，县衙衙役够吗？”

孙拱面露迟疑：“这个……”

“大人，属下能否留下守护界碑？”卓恺主动开口，言辞恳切，十分积极，已顺利融入第一批抵达喜州的护卫队。

卫杰等人纷纷表示愿意留在顺县看守铁矿山。

能屈能伸，得意不骄逆境不馁，方可称为大丈夫！

容佑棠的眼里饱含欣赏，尽量靠近同伴，围成小圈，轻声道：“原封不动的界碑非常重要，兹事体大，多留几个人也好。烦请恺哥挑一队弟兄留下，协助并监督孙县丞，镇住场面，当心些，遇事拿捏好分寸，可以据理力争，但尽量避免动手，以免酿成两州百姓之间的世仇争斗。”

“明白！”卓恺点点头，有些紧张，他尚未见识过大规模的百姓械斗，但光凭想象已足够头疼。

容佑棠了然，鼓励地笑笑，宽慰道：“此乃顺县山头，回头我让孙县丞多雇一些百姓，暂充民兵，人多了好办事。”末了，他又安排道：“其余人跟着我，立刻赶回府衙，拿了公文去巡抚衙门，务必赶在雕州之前，尽快请戚大人准批开采。”

“是！”

消息传开后，喜州上下兴高采烈，紧锣密鼓筹备开矿的诸多事宜。

此时仍处于国丧期间，皇宫十分压抑，宫女太监闭紧嘴巴，当差时基本靠眼神“交谈”，唯恐自己逾矩。

杨皇后仅有一子，被封为广平王，其子于情于理应当奔丧哀悼母亲，但他没有。

——出乎意料的是：奉旨代替广平王回京的，是他两个嫡子，赵旻衡、赵旻裕兄弟俩。

对于孩童而言，近一月的遭遇可谓惊心动魄！先是中毒，随后父亲被封王、全家迁往陌生偏远的南境，紧接着祖母去世，小哥俩离开父母、连夜返回京城。

弥泰殿耳房内，冷冷清清，门口两名太监沉默侍立。

“哥哥，我害怕呜呜呜……”赵旻裕惊惶哭泣，脸色和孝服一样苍白。因连续舟车劳顿，他水土不服，上吐下泻，与之前活泼壮实的模样判若两人。

“别怕，我们去给皇祖母磕头，然后就能走了，爹娘都留在运门渡口等我们呢。”赵旻衡忐忑无措，努力安慰弟弟。

“磕、磕了头就能走吗？”