“哦~”戚绍竹挑眉，施施然起身，倒背双手，笑脸倏然一收，严肃道：“赈灾如救火，不容拖延，本官亦初上任，千头万绪，委实无暇抽空，你既火速赶到，不宜作无谓的耽搁——用过午膳了吗？”

“入城正值午膳时分，一行人赶路饥饿，已匆匆用过了。”容佑棠答。

“很好。”戚绍竹满意颔首，雷厉风行地下令：“既如此，你即刻起程去喜州主持赈灾大局，尤其注意稳妥安抚灾民，不得有误！”

容佑棠正色领命，拱手道：“是！”

戚绍竹眼神复杂，扫视对方过于昳丽的长相，肃穆冷峻，沉声道：

“此外，本官还有一两句话要提醒你。”

第177章 诱惑

“求大人指点。”容佑棠中规中矩对答, 心平气和, 以冷静应万变。

戚绍竹倒背着双手，于正厅上首来回踱步, 藏在背后的两个大拇指轻快绕动，问：“你之前去过喜州吗？”

容佑棠略一思索，如实答：“下官只跟随剿匪军去过顺县。”

“你觉得那地方如何？” 戚绍竹淡淡问。

“实不相瞒, 当初平定匪患离开时，顺县满目疮痍，民生艰难, 但转眼过了年余，具体如何下官并不清楚。”容佑棠坦言。

“本官也暂不清楚。”

戚绍竹颇为苦恼，使劲拍了拍额头, 叹道：“上任至今，本官从未睡过一个囫囵觉, 千头万绪呀，非常棘手。陛下去年派钦差彻查关州之乱，你们一口气抓走河间上下一小半官儿！黑心萝卜嘛，拔了就拔了，可空缺积攒的公务活儿谁干？只盼朝廷尽快派些好苗子下来，充实各衙门。”

哦，也是了，当初我和齐兄押走一船贪官，新巡抚制定的决策缺乏人手执行，干着急……

“大人思虑得极是。”容佑棠大加赞同，悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。

戚绍竹抱怨几句后，话音一转，饶有兴致问：“听说你带了些骁勇护卫？”

容佑棠一怔，谨慎答：“因腊月里起程，路途遥远，家中亲友很不放心，故给安排了几位好手陪同。”

“应该的。” 戚绍竹和蔼笑道：“无需多虑，不过问问而已，你自带了护卫，本官就用不着让捕快护送了，倒也省事。”

“……”容佑棠的微笑险些没挂住。

“庆王殿下剿匪时大获全胜、一举荡平了九峰山，但你应该明白，当地元气不是那么容易恢复的，宵小奸邪之辈总喜爱往浑水里摸鱼。”说到此处，戚绍竹止步，正色叮嘱：

“实话告诉你：喜州不太平。但本官分身乏术，腾不出手收拾，幸而陛下英明，及时给派了个知府，望你能拿出魄力和才干镇住局面，设法压一压不正之风。但切忌操之过急，谨记‘谋定而后动’。”

不正之风？

容佑棠困惑暗忖，但对方点到为止，并无深谈之意，明显只能靠自己摸索。他拱手，慎重承诺：“下官必将竭尽全力，绝不辜负陛下圣恩和大人厚望！”

不卑不亢，眼神坚毅，谈吐文雅稳重，目前看来，挺像一棵好苗子。

戚绍竹挑剔考校半晌，勉强满意，挥手催促：“去吧，别耽误时间。关中的赈灾粮十日前运到，眼下已送了一半去喜州，暂时没个回音，不知顺当不顺当，你赶紧去瞧瞧。”

“是！”

目送新知府离去后，戚绍竹立即拿起压在桌面的信，“嗤啦”撕开，斜靠太师椅，兴致勃勃，默念两遍，撇撇嘴，慢条斯理将信塞回信封、收进怀里，笑骂道：“得意什么？不就是有个高中状元的弟子吗？值得千里迢迢来信炫耀？哼，无论多么出色的后生，如今变成了我的手下！ ”顿了顿，他懒洋洋问：

“你刚才说，那小子带了一小队精兵？”

管家停下收拾杯盏的动作，躬身答：“应当是。精锐士兵举手投足的气势遮掩不了，个个高大健壮，都跨刀呢。”

精锐护兵？谁给小容安排的？

莫非是……啧，想必只能是那一位主的手笔。

戚绍竹吁了口气，没说什么，慢腾腾起身，拖着靴后跟，哼着小调回后院，走了两步，又头也不回地吩咐：“嗳哟，朴成给我送了个人形大礼，子瑜必定给捎了些茶叶。去，沏一壶来尝尝。”

“是。”管家乐呵呵，习以为常。

拜别顶头上峰后，恰逢难得的风停雪止好天气，容佑棠率众快马加鞭，一鼓作气，于夜晚时分抵达目的地。

“终于到了！”

“弟兄们，赶紧的！”

千里迢迢，翻山越岭，远眺城墙上瞭望台燃烧得红彤彤的篝火，容佑棠精神一震，连极度的疲惫困顿也忽略了。

但，他们只欢喜了片刻——在距离城墙五里左右的一大片半倒塌的废墟里，卫杰忽然抬手喊停，众人一同屏息静听，风声中夹杂婴孩和女人的哭声：

“娘，娘呜呜……好饿……我饿！”

“乖……儿忍忍……等明天啊。”

“爹，我还想喝粥。”

“睡吧，睡着就不饿了。”

……

隐隐约约，断断续续，随着容佑棠等人策马靠近，顺风飘来的吵闹愈来愈清晰：

“喜州喜州，咱们到底‘喜’在哪儿呢？”一老妇人哭喊，其老伴愁苦悲叹：

“天灾人祸接二连三，累死累活一年，蝗虫一过，收成还不够缴田租和谷税。”

“雪崩把房子弄塌了，朝廷拨了赈灾粮，可发放时乱糟糟的，得靠抢，每天只给喝一顿稀米汤，顶什么用呢？看着吧，我这辈子要么饿死、要么冻死。”老头儿的孤寡兄弟说，他蜷在干草堆里，瑟瑟发抖，有气无力。