容佑棠余怒未消，义正词严道：“周二公子去世，你们悲痛是常情，但岂能信口开河胡乱诬赖？当着众人的面，我要是不明确表态，声誉何在？”
似乎……他们之间的交情应该不浅？齐志阳暗忖，他不了解内情，遂中规中矩地劝：“容弟，消消气，别跟他一般见识。”
“佑棠，冷静些，此乃公堂，别扰乱大人审案。”容开济也劝，他全程拽住儿子胳膊，唯恐年轻人被激得失去理智。
容佑棠深吸一口气、缓缓吐出，努力驱散胸间愤懑，逐渐恢复镇定，他反手轻拍养父胳膊，又对齐志阳点点头，随即歉疚对主审官说：“刘大人，因周大公子随口毁我声誉，少不得分辨一二，并非有意扰乱公堂，实在抱歉。”
刘肃颔首表示理解，态度稍缓，正要开口，却见周明杰与其父亲拉扯几下、又挣着出列道：“舍弟被害枉死，请大人明察！”
“啪啪啪”，惊雷似的几声。
惊堂木高高举起重重砸桌，刘肃脸色极难看，怒斥；“肃静！本官审判，自当秉公处理，顾及你是死者家属，已容忍多时，你若再搅乱公堂，休怪本官不客气，依律杖责十五！”
“……”周明杰只能闭嘴，一腔激愤热血难以冷却，他思绪混乱，万分亢奋，反复琢磨一个殷切疯狂的念头：明宏枉死，无论是谁害的，假如能扣在明棠头上就太好了，彻底除掉那目中无人忤逆张狂的东西！
容佑棠对嫡长兄的品性可谓了如指掌，他只暼一眼就看透对方的意图：谋划栽赃陷害我？休想！
惊堂木又是“啪”的一砸，震得刘肃巴掌疼，他威严大吼：“肃静，肃静！”
衙役站成一排，联手驱退越挤越靠前的百姓们。
“原告连楚楚！”刘肃声如洪钟，下颚方方正正，冷脸审问：“本官再问你一遍：烈性春酒是怎么回事？谁提议的？谁端给死者的？死者喝了多少？是否第一次饮用？再敢隐瞒就动刑了！这儿是公堂，是你主动报案的，哭哭啼啼算怎么回事？莫非特意来消遣衙门的？”
“民女不敢！请大人息怒。”连楚楚慌忙求饶，她深知已经没有退路，遂一咬牙、一狠心，用力把搀扶自己的亲信侍女一把推开，坚称道：“大人，关于春酒，民女委实不知情！今儿一大清早，公子带伤前来，民女吓得什么似的，忙碌给他清理伤口并包扎，哪有心思弄那个？全是碧月一手安排的。”
侍女碧月被绝情推倒，险些吓得魂飞魄散，带着哭腔呼喊：“姑娘？姑娘这是什么意思呀？春酒分明是您急欲怀上周公子的孩子、好母凭子贵，所以叮嘱我回寻芳楼讨的，吩咐我只要公子一来就给他喝——”
“碧月，我何曾说过那些话？”连楚楚翻脸不认人，泪如泉涌，一口咬定：“你年纪大了，心思也活了，几次三番悄悄勾引公子，杏儿早已经一五一十告诉我！我已经有孕在身，岂会吩咐你做那事？”
“少冤枉人！”
碧月惊觉自己可能变替罪羊，她也横了心，一咕噜爬起来跪直，竹筒倒豆子般，噼里啪啦戳破：“你月事推迟三四天，但喜脉暂时没法诊，为求稳，抓住公子登门的机会叫我再给灌一杯春酒，说‘无论儿女，必须尽快怀一个，好跳进周家去，哪怕做妾，也有个名分’。你们在房里胡搞，出了事，居然怪我？天底下哪有这样的道理！”
天呐……
容佑棠听得火气全消，松了口气：幸好，如此看来，瑫弟他们的杀人嫌疑可以洗清，应该只有斗殴的罪名。
“就事论事，不得喧哗争吵！”刘肃见惯不怪地提醒，他与副手碰头商议两句，旋即下令：“来人，带碧月到她下处搜查物证，并速速前往寻芳楼提涉事人员回衙门对质。”
“是。”
刘肃干脆利落宣布：“此案有疑点，待调查取证后再开堂审理，将原告被告暂时收押，退堂！”
周仁霖颓然靠坐椅背，双目紧闭。
路过兄长身前时，忐忑不安的容瑫无声开口：哥，求你一定救我！
容佑棠耳语叮嘱：“你听大人的命令行事，安静等候。”
“瑫儿别慌，稍后我就去问问，带东西……看你。”容开济一着急，险些说成“探监”，但怕刺激对方，硬生生改口。
另一旁
“爹，您觉得怎么样？”周明杰胆战心惊地问。
相距不远，容佑棠听见了，下意识循声望去：
周仁霖面白如纸，疲惫摇摇头，冷静吩咐：“明杰，你去问问，看能否让大夫给连氏诊脉，倘若当真有喜，记得好生打点，别叫她在牢里受苦。”
“那贱人！”周明杰咬牙切齿，万分不情愿。
周仁霖嘴唇哆嗦，坚定道：“倘若她有喜，姑且、姑且当作是你弟弟的骨肉，无论如何，先让她生下来，最好真是你侄儿，给明宏延续血脉。”
“……是。”周明杰垂头丧气地颔首，虽愤怒，但也不想毁了胞弟可能存世的唯一后代。因嫉怨已久，他始终认定罪魁祸首是容佑棠，对其恨之入骨，眼神像尖刀般射去，恨不得把对方一口气戳十个八个血洞！恶狠狠问：“你满意了？”
“我不明白你在说什么。”容佑棠眉毛都没动一下。
突然失去一个嫡子，周仁霖看庶长子的目光愈发满怀期待，他哀痛道：“明杰难受坏了，没有别的意思，你别往心里去。”
看样子，他们之间有过节。齐志阳笃定想，他沉默旁观，充满探究意味。
“我的感受先不论，令公子出言不逊、无礼粗鄙，很该积积口德了。”容佑棠毫不客气地提醒。
“你——”
“明杰！安静些吧。”周仁霖心烦虑乱地挥手阻止。
“失陪了。”容佑棠疏离客套道，扭头招呼：“齐兄，咱们走吧。”
“走。”齐志阳回神，不露痕迹，视线在周家父子和容佑棠之间飞快扫了一圈。
容佑棠搀扶养父，目不斜视，率亲友随拥挤人潮离开公堂，无暇理睬那一道饱含怨憎的瞪视。而恰巧外出京郊办差的容正清直到此时，才心急如焚满头大汗地赶到，一行人紧急商讨对策。
次日上午·皇宫
坤和宫内
杨皇后日渐消瘦，细长脖颈仿佛一折即断，眼神浑浊，浓妆敷粉也遮不住暗黄皮肤和两眼下方的青黑，一袭明黄凤袍衬得其宛如重病之人。她蹙眉，震惊问：“你是说，那容佑棠其实是明棠？”
“没错！他是容氏生的贱种，本是家里的庶子，一朝得志，连父母也不认了，忤逆该死。”进宫求援的杨若芳哭得两眼红肿，凄厉道：“姐姐，宏儿是你亲眼看着长大的，聪明孝顺，却被小人害死了呜呜呜……”
杨皇后斜倚软枕，头痛欲裂，两侧太阳穴贴着膏药，极为不悦，呵斥道：“哭有什么用？你若是早些禀报，本宫或许能用一用，如今他已成功入了几位主的眼，紧密相连，无法轻易拔除，怪谁呢？怪你！自作聪明，自以为是，胡作非为，只会扯后腿！”
“娘娘息怒。”杨若芳吓得站起，不停抽噎。