“容大人，喝口水吧？”姚胜笑吟吟，又颠颠儿地跑去讨好容佑棠。他的死对头甘小纲已下狱待罪，州府官差里再无人能与其争锋，美滋滋的。

“多谢，我自己有。”容佑棠也随手拍拍腰间的水囊，单手控马缰。他余光扫向面无表情的齐志阳，心里也是特别无奈：赶赴青牛村取证的队伍浩浩荡荡，打头是骑马开路的佩刀捕快，随后是骑马的钦差和禁卫，再之后是两顶四人小轿，抬着季平和甘宏信，他们不会骑马。又有众多步行的官差簇拥州官与钦差，其中，朱迪骑马跟在季平轿旁，他算是代表巡抚游冠英，自然陪同取证。

甚么玩意儿？就差鸣锣开道放炮竹了！

我们是去查案的！

齐志阳黑着脸，相当不满，若非需要地方协助取证，他们几个都是骑马好手，全速前进的话，早就赶到青牛村了。

思及此，齐志阳忍无可忍，控马靠近容佑棠，压低声音怒道：“那两个坐轿子的，尽耽误事儿！”

容佑棠忍笑，侧身偏头，宽慰道：“再过一个时辰就到了。他们坚称不会骑马，走路估计更慢。”

“他们年纪也不大，好歹在地方历练了几十年，平时也要走动巡察民情吧？怎的连骑马也不会？”齐志阳百思不得其解，满腹疑团。

“哎，你没看他们的架势？官威十足，出入轿送车迎，前呼后拥，哪儿用得着学骑马？”容佑棠唏嘘摇头，同样不满。他年轻，比齐志阳更焦急：明明时间紧迫，却被迫慢吞吞地骑马走步，委实煎熬。

“无德无能，酒囊饭袋！”齐志阳干脆利落道。

容佑棠忍俊不禁，禁卫们忍笑忍得抖肩膀。

领头的禁卫长笑着笑着，忽然皱眉，眺望山间小道延伸到远处的‘一线天’地形，定睛观察半晌，经验丰富的他勒马扭头，走到齐志阳跟前低声提醒：“将军，前面有个狭长‘一线天’，乃设伏袭击的有利地形。河间自古多匪寇，而且……您看咱们是？”他恭谨请示，隐晦地略过了昨夜孙骐密报中提过的警醒。

“容我想想。”齐志阳赞赏地对禁卫长笑笑，也发现了不妥。事实上，他出自关中军，最擅山林战，尤其在意某些地形。

容佑棠紧挨其侧，他虽然不甚了解排兵布阵、设伏袭击，却敏锐察觉同伴的异状，忙控马靠近，轻声问：“有何不妥？”

“那儿有个‘一线天’。”齐志阳抬起马鞭，凌空遥指：只见曲折的山间小道逶迤向前延伸，上陡坡下溪涧、钻树林过草地，朝阳灿烂，浓雾渐渐散去，隔着一个山沟的对面，山路从一块裂成两块的巨石中穿过，形成‘一线天’的景观。

“啊？对。”容佑棠茫然点头，紧接着心神一震，屏息问：“有问题？”

禁卫长好笑地安慰：“暂未发现。大人放心，我们不过是讨论一下。”

齐志阳举起大拇指对着‘一线天’，闭左眼、只睁右眼，熟稔使用前锋兵的方法测距，半晌，沉稳报道：“目前，我军距‘一线天’约八里。”

“八里。唉，咱队伍里有轿子，上坡下沟的，至少得走两刻钟。”禁卫长懊恼地皱眉。他眯起眼睛，缜密打量长满荒草的一线天石顶。

齐志阳昨夜一宿未眠，被慢悠悠步行的马颠得困意甚浓，他解下水囊，狠灌了一大口茶，打起精神，嗤道：“没法子，他们坚称不会骑马，难道咱能绑了他们在马背上驮着？那多不像话。”

“二位大人，为防万一，先叫几个人去探路吧？”禁卫长提议。

术业有专攻。容佑棠自愧弗如，爽快道：“齐兄，小弟不懂兵法，你做主吧。”

“这才是我的老本行啊！”齐志阳笑笑，随即下令：“咱们人手有限，你去让姚胜安排几个带刀捕快，立刻去探一线天，查明有无埋伏。”

“是！”禁卫长垂首领命，双腿一夹马腹，跑到最前，对捕头姚胜传达了钦差的命令。随后，八个捕快手握长刀，一溜小跑离开大队伍，朝一线天奔去。

此时此刻

一线天上方，充当哨兵的土匪远远发现对方派出了探子，急忙离开哨探点，躬身朝茂盛草丛深处跑，心急火燎，气喘吁吁禀告：“何老，不好了！他、他们派出了八个探子，全是捕快，有刀，跑得很快。”

“钦差好像知道咱们埋伏在这儿，他们故意走得慢吞吞。何老，怎么办？”

何烁稳坐石头，抄手拢袖，闭目养神，脸颊枯瘦，眼袋却异常青肿，仿佛病入膏肓。他慢条斯理道：“莫慌，他们要是知道此处有埋伏，就该直接打道回府，而不是派出探子。山豹，去弄几条蛇，吓走捕快，他们都是贪生怕死之辈，不足为惧。”

“好嘞！”

仇豹异常胆大，笑嘻嘻，抬脚踹两个报信的同伙，骂道：“无胆鼠辈！怕什么呐？咱就是靠害命谋财的，也不是没跟官差打过交道，他们的胆子比娘们还小，老子敢打赌：一旦放出第一箭，跑得最快肯定是官差！”

何烁欣慰点头：“还是山豹看得明白。捕快月俸微薄，谁肯卖命保护钦差？又不是傻子。”

“嘿嘿嘿，可不嘛。”仇豹一边带领曾是猎户的手下去找蛇虫，一边头也不回地嘲讽：“哼，那些捕快是摸不着门路，要是有发财的机会，他们说不定比咱们更心狠手辣呢。”

一刻多钟后

查案队伍停在溪涧岸边，短暂休整——主要是山路难行、马车都过不了，抬轿的衙役力气用尽，累得脸色雪白，快吐血了！越走越慢，必须隔几刻钟就停下换人。

八名捕快热得满头大汗，佩刀挂在腰间叮叮当当，疾步跑到钦差马前，争先恐后道：“启禀钦差大人，小的没发现异常。”

“一线天上面全是草，比人还高，密密麻麻的，好多蛇！”

“大人，眼下正是蛇出来活动的时节，草丛里冷不丁就钻出来一两条。”

……

容佑棠打量捕快们：热得脸颈通红、满头汗、头上身上沾了许多草屑。

嗯，他们确实爬上了巨石。不过，十有八九在草丛浅处遇蛇即返。

“诸位辛苦了，先歇口气吧。”容佑棠微笑地赞扬。他也下马，走到清澈见底的溪水旁饮马。

齐志阳心知肚明，了然道：“他们肯定在草丛里打个转就回来了。”

容佑棠严肃道：“咱们怎么办？人手有限，那两片草丛太茂盛，完全哨探就跟搜山一样，难度很大。”

齐志阳也饮马，他拎着马鞭，抱着手臂，扭头遥望一线天，状似无意地肘击容佑棠，二人迅速交换了一个默契的眼神：见机行事！

随后，齐志阳惆怅地叹息：“搜山是来不及了，咱改道吧。”

“另有小路吗？”容佑棠配合地惊讶问。

“我不知道。”齐志阳摇摇头，扬声喊：“姚胜？”

“哎，来啦！”正在捧溪水洗漱凉快的姚胜忙不迭抬袖一抹水珠，一溜小跑靠近，满脸堆笑地问：“钦差大人有何吩咐？”