没错，状元和榜眼占据了倒数一二名。

观赛台上，诸臣聚精会神，认真观察下方忙碌划船寻花的进士。赵泽武等部分皇子则想笑不敢笑，辛苦隐忍。

承天帝右掌搭着龙椅扶手，屈指，缓慢有节奏地轻敲。

“父皇，状元榜眼颇沉得住气啊。”大皇子笑道。

“唔。”承天帝发出语意不明的鼻音。

太傅韩飞鸿眯起眼睛观察半晌，赞道：“杨侯家的公子不错，遥遥领先，看来极有可能夺魁。”

“太傅过誉了。比赛伊始，一切尚未可知，尚未可知。”平南侯摆手道。他虽克制着端坐，却情不自禁伸长脖子，目不转睛锁定一马当先的外孙。

周明杰一鼓作气，将对手远远甩在后面，他抿唇，紧张又兴奋，眉峰压低，瞪大眼睛，一边划船一边左右搜寻：荷花，根茎系有黄绸带的荷花。

哪儿呢？它们在哪儿呢？

我一定要多摘几朵，力压状元榜眼探花，好好出口恶气！

周府后院也有荷湖，周家于郊外的避暑山庄有溪涧河湾与温泉池，接触多了，周明杰粗通水性，毫不畏惧清浅荷池。

月牙形的荷池异常茂盛，花叶根茎起伏密集，高的能有一米多，严实遮挡视线，真正的“接天莲叶无穷碧”。

划船进入，置身其中，前后左右全是荷叶荷花，一丝风也没有，十分闷热，花叶拂过皮肤时，酥麻刺痒。环境潮湿闷热，孑孓随处可见，其余幼虫也多，俨然水生昆虫的乐园。

能金榜题名的进士必定许多年“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，甚至四体不勤、五谷不分，哪里吃过这种苦呢？

兴冲冲你追我赶划船进入荷花池后，很快的，一多半新科进士就热得满头大汗，放慢了速度，勉力追赶前人。

负责保护参赛进士安危的禁卫围绕月牙湾凹部，隔不远便站立一人，严密监督赛场；另有几艘小船、每船乘坐两名禁卫，与参赛船只间隔五六米距离，默默尾随，以防溺水事故。

其中，负责看护状元榜眼的两名禁卫堪称悠哉游哉，轻松惬意，慢吞吞划船跟随前方两个年轻人。

“啊！”

徐凌云猛一侧头，额头被荷叶根茎刮了一把，奇痒，抬袖用力擦，累得红头涨脸，使出九牛二虎之力摇桨。

“徐兄小心。”容佑棠在前面带路，仔细观察四周，时不时拨开枯叶、细看水底。

“哎哟。”徐凌云苦笑，小声道：“愚兄孤陋寡闻，今日方知此花为何‘可远观而不可亵玩焉’！”

“哈哈哈~”

容佑棠忍俊不禁，亦自嘲笑道：“小弟也才算真正明白了。从前站在岸上观赏，觉得荷花优美雅致，可现在——嗳！嘿，好大的虫子。”容佑棠敏捷侧身，抬袖一掸，弹开一条拇指长的肉虫。

徐凌云简直要疯了！他完全见不得肉乎乎五颜六色的爬虫，慌忙压低声音恳请：“打、打走，打走打走！贤弟，快快弄走它！”

“好了，弹走了。”容佑棠掸掸袖子，扭头宽慰道：“徐兄放心，它们无毒，没长牙齿，不咬人，长大能蜕成会飞的蛾子。”

“让贤弟见笑了，我、我见不得那些东西。”徐凌云羞愧道。

“我原先也见不得。可家父酷爱培育花草，寒舍小园、廊下、窗台、窗台下等等，随处可见大小盆栽，昆虫喜爱花草，我见多就习惯了。”容佑棠笑眯眯道。

“令尊风雅高洁，晚辈佩服。”徐凌云试探着说：“愚兄有个不情之请：改日可方便拜访贵府？”

寻花苦累，苦极了，反而豁达释然，索性趁机与一见如故的年轻才俊处好关系。

容佑棠欣然笑允：“蒙徐兄不嫌弃，寒舍随时扫榻以迎。”

小声交谈几句后，前方带路的容佑棠忽然背手轻摇，示意同伴噤声。徐凌云会意，立即挺直腰背，通身浩然正气，两人笨拙划船，途径侧方水榭，其二楼就是观赛台。

露台高处

“哼，他们落后垫底，还不慌不忙的，真当游湖赏花了？”承天帝哼笑一声，余光暼向皇三子，微带戏谑问：“雍儿，你认为他们能奋起直追么？”

父亲问话，庆王起身，略垂首，一板一眼答：“下方形势胶着，儿臣愚钝，暂看不出什么。”

“哦？也对。”承天帝轻笑，威严道：“静观其变吧。”希望状元榜眼别输得太难看。

“是。”庆王落座，手在宽大袍袖内握拳，密切关注下方寻花赛进度：他刚学的划船，就敢现收了个徒弟带着？前行的对手已划船至月牙荷池上弦，状元榜眼才刚进入月牙湾下弦！

父皇有旨，命令采摘三朵，他完成得了吗？

如果可以的话，庆王真想下去搭把手！

月牙形的荷池，内凹弧形处一条宽约三米的水道，供园林花匠平日养护使用，其余方圆数亩均无明显水道。或者说，荷叶太过高大茂盛，参赛进士只能看清眼前数米，四周一片绿油油茎叶，头顶无数粉白粉红荷花，眼花缭乱，加之潮湿闷热、蚊虫叮咬，部分人的雄心壮志迅速消褪，开始后悔冲动参赛。

台上悠闲吹风，品茗吃果子；台下狼狈不堪，流汗赶虫子。

此时，周明杰已划行至月牙湾北顶端，累得呼哧呼哧喘气，手臂酸胀，胸腔剧烈起伏，由于目不转睛搜寻，双眼也酸涩不堪。他咬紧牙关，狠命划水，紧张四顾间，忽然看见前方一朵亭亭玉立的荷花下、根茎中部系有一缕明黄绸带！

啊呀！

就是它了！

周明杰精神一震，大受鼓舞，立刻加速往前，船头止不住势，撞倒碾压一小片荷叶荷花，撂下船桨，俯身扑过去奋力一折，傲然昂首，牢牢攥住那朵荷花。

“咣”清脆一声，尾随的内廷禁卫敲响铜锣，面朝高处看台，洪亮报道：“启禀陛下：进士周明杰摘取规定荷花一朵！”

“好。”承天帝颔首，闲适换了个坐姿，扭头对平南侯说：“杨侯，你的外孙已得了一朵了，虽是书生，却颇为勇猛。”

平南侯难掩笑意，口中谦逊道：“陛下过奖，明杰只是侥幸罢了，还剩余十九朵荷花呢。”

承天帝目视下方，微笑道：“传令下去：不限时长，将二十朵荷花悉数寻获为止。”