然而海军就差远了，与弱小的中国海军相比，日本海军堪称巨无霸。此时的日本拥有完全自行设计与生产的世界一流的海军武力，日本有全球首屈一指的主力舰、航空母舰等完整的舰队，共有285艘大型的军舰，海军总吨位为一千四百万吨。而中国只有能够在内河与沿岸活动、小型、陈旧的舰艇57艘，五万九千吨。因此以海军的战力而言，中国海军与日本海军是连正面交火的能力都不具备，只能进行偷袭、爆破以及逝水雷作战。

尽管实力相差悬殊，但是面对民族危亡，中国海军却爆发出了前所未有的战斗力。尽管各种舰艇在吨位、性能、火力上远不如死敌日本帝国海军，但海军军人却无愧于中国海军的军魂，勇敢顽强的迎战扶桑强敌，可以说战至只剩下最后的一舰一艇。有些舰艇战沉后，还是将其武器和零部件打捞上来继续打击日本侵略者。

但既便是如此，中日海军之间的差距还是随着战争的全面爆发而逐渐拉大，尤其是在江阴海战之后更为明显。

江阴古称暨阳，这个上海与南京之间长江最狭窄的地段，江面仅宽1250米。借长江水之灵性，江阴小城扼长江咽喉。地理环境优越，便于货运和征收赋税，江阴在唐代即为重要港埠。至宋代更是蕃舶常集，熙熙攘攘。南宋时便是我国沿海设置市舶司的11个对外通商口岸之一。

浪急涌高，峻岩夹持，只要在江阴两岸安上几门大口径火炮，江中再庞大的舰队也难以上溯，因此中日开战之前这里就成了双方争夺的重点。

1937年。随着抗战烽火的降临，时任海军部部长海军一级上将的陈绍宽在这里发起了二战中国海军战斗最惨烈，也是最后一次残酷的海陆空作战。在这场战斗中，中国海军以自沉这种悲壮的战术将长江航道封锁，展开对日海军最后一战。

8月12日，两个舰队主力在江阴江面集合完毕，这次甲午战争之后海军的第一次对外大型动员，全体海军全体官兵皆怀高亢斗志。誓与日寇决一死战！但当舰队在江阴江面集中完毕之后，满怀热血等待着“中国深望每人能尽其至责”旗令的官兵们，愕然发现他们将目击中国海军规模最大的一次集体自沉。一个国家的海军竟要用如此悲壮的方式保护自己的领水，真是滑稽而又沉重！

首批自沉的军舰为舰龄最大的“通济”练习舰、“大同”、“自强”巡洋舰、“德胜”、“威胜”水机母舰、“武胜”测量艇、“辰”字与“宿”字鱼雷艇，这批军舰大多为清代遗留的旧舰。

此外，海军还向招商局与各民轮船公司征集“嘉禾”、“新铭”、“同华”、“遇顺”、“泰顺”、“广利”、“醒狮”、“华新”、“回安”、“通利”、“宁静”、“鲲兴”、“新平安”、“茂利二号”、“源长”、“母佑”、“华富”、“大簍”、“通和”、“瑞康”20艘轮船同时自沉以构成江阴锁线。

因海军部发现封锁线并不完整而空隙甚多，随后又征用了“公平”、“万宰”、“泳吉”等三艘民轮沉入封锁线，在镇江、芜湖、九江、汉口、沙市等地缴获的“吉安”、“贞安”、“福安”、“汉安”、“泰安”、“永清”、“德安”、“沙市”8艘日籍趸船也先后被拖到封锁线凿沉。

海军部又请行政院训令江苏、浙江、安徽、湖北各省政府紧急征用民用小船、盐船185艘，满载石子沉入封锁线的空隙中。这些民船一共使用了30.94万立方英尺石子，合65020担。如果加上9月25日自沉的“海容”、“海圻”、“海筹”、“海琛”舰四艘巡洋舰，在江阴的沉船封江作业之中一共自沉老旧军舰与商轮43艘，合计吨位63800余吨。而随着海容”、“海圻”、“海筹”、“海琛”舰四艘巡洋舰的自沉，中国海军在那一天失去了自己的主力。

海军主力全军覆没之后，陈绍宽成了光杆司令，他的心情极其沉重，没有了海军的中国已经完全失去了对万里海疆的控制权。不过他不后悔。尽管主力全数沉在江阴，但是保卫江阴封锁线的战斗阻遏了日军沿长江西进的企图，粉碎了日军3个月灭亡中国的美梦，保护了长江下游军政机关、工矿企业向四川大后方的安全转移，为国民政府以空间换取时间之持久抗战的最后胜利作出了卓越的贡献。

这次听到马铮所部竟然在天津缴获了这么多的日军舰艇，这让陈绍宽再次看到了海军崛起的希望，因此才会不惜冒险前来。