孤身一人，千万别被人拐骗了去才好。

严清怡突然又有些后悔，应该先问清她的打算才对。

只站了这会儿，严清怡已觉得冷寒刺骨，连着打了好几个寒战，她不敢多待，连忙往回走，将院门仍是虚掩着，没有落锁。

回到屋里，她生上火，把米粥跟荷包蛋重新热过，热乎乎地连汤带水吃下去，这才感觉身体暖了些。

洗完碗筷子，又烧水把昨天没来得及处理的猪皮烫了，把猪毛拔掉放进锅里，煮过一阵，见猪皮软了，取出来把上面的油脂刮掉。直刮了三四遍，再用热水将猪皮洗干净，切成条，下锅加上八角、桂皮、葱姜等一起炖。

先大火，等水开过一阵，转小火。

严清怡往灶膛里塞了两块木柴就不管，走到院子里，先用铁锹将雪铲到墙角，再用扫帚把残雪扫净。饶是院子不大，可等做完这一切，严清怡仍是出了薄薄一层细汗。

锅里的猪皮已经炖好了，严清怡捏一撮盐，搅动片刻，连汤带肉地盛进汤盆里。

此时太阳已经升得高了，屋檐上的积雪融化，顺着瓦当不等淌下又被冻成冰凌，锥子般悬挂在屋檐下，间或融出一滴水，“啪嗒”落在石阶上。

严清怡梳好头发，紧紧地绾个圆髻，用银簪别上，披了棉斗篷往驿站走。

天气的寒冷丝毫不能阻止人们对于过年的期盼与渴望，沿路仍是见到不少人或者提两条鱼或是提一斤肉，再或者攥着只棉布口袋，也不知里头装着是大米还是白面。

驿站的伙计见是往宁夏寄，为难地说：“姑娘，如果没事的话还是别浪费银钱了。今年冬天雪水格外多，陕西宁夏那边的路都封了，上个月的信件还积压了一大堆送不出去。”

严清怡犹豫片刻，“还是寄吧，家里人收不到信怕是会担心。”

伙计道：“那成，不过什么时候送到没准儿，兴许到明年开春。”

严清怡点点头，付了邮费。

驿站在荷包巷南边，从荷包巷到驿站是背着风走，从驿站到荷包巷则是顶着风走。

北风吹在脸上，刀子般刮得脸生疼，又毫无顾忌地吹开她的斗篷，直往她衣裳缝里钻。

严清怡低着头，两手紧紧拢住斗篷，艰难地挪动着，刚走没几步，迎面一辆马车挡住了她的去路。

严清怡正要让开，马车里传出女子冷淡的声音，“好久不见了，表妹。”

车帘被撩开，露出一张宜喜宜嗔的面孔。

她披着大红羽缎斗篷，斗篷敞开着，露出里面水绿色缀着白色兔毛的夹棉袄子，皮肤白净，鼻梁挺直，大大的杏仁眼里是不加掩饰的讥诮。

正是蔡如娇！

“表妹行色匆匆的是要往哪里去？”蔡如娇手里捧一只小巧的掐丝珐琅手炉，皮笑肉不笑地问，“要不是二表哥无意中提起，我竟是还不知道表妹也上京了。也难怪，做出那种亏心事，应该没脸见人了吧？”

明明二姨母才是使坏之人，她有什么没脸的？

严清怡愤愤道：“谁做了亏心事，自己心里明白，表姐如果没别的事儿，我先行一步。”

“表妹，”蔡如娇止住她，“不是我说你，这大冷的天，该坐车才是，或者叫顶软轿也成。表妹不是最懂规矩吗，堂堂一个姑娘家，连个下人都不带，也不戴帷帽，不怕被人笑话？对了，我是有件喜事想告诉表妹，大姨父就要调到吏部去了，已经在南薰坊买了处五进宅子，过了年就搬过去。表妹得空去玩吧，姨母跟姨父见到你肯定很欢喜。”

细细打量眼严清怡身上墨绿色的斗篷，青碧色棉袄和姜黄色裙子，轻轻“呵”一声，“我竟是忘了，表妹身上还带着孝，那就不能来了。”

果然，陆致又要得势了。

果然，蔡如娇对她是恨之入骨。

可蔡如娇有什么理由恨她，有什么资格恨她？

严清怡深吸口气，脸上挂出个甜美的笑容，“真是可喜可贺，我的确还在孝期，不能当面给姨父姨母道贺，还请表姐代劳，就祝他们官位坐得高，夜里睡得香吧。也跟二姨母问声好。听说二姨母流放到湘地了，那里的人喜欢吃茱萸，不知道二姨母吃得惯不惯？湘地蛇虫之物多，瘴气毒物也多……唉，也不知能不能熬过三年。大姨母是使银子把流刑改成输役，二姨母怎么不想法子也留在京里？”

说罢，再不看蔡如娇，加快步伐往回走。

回到家中，才觉得浑身上下冻得发木，身上的衣裳，从斗篷到棉袄，早就被风吹透了。

严清怡不敢大意，赶忙煮了碗酽酽的姜汤，趁热喝下，又热一碗小米粥权作午饭，吃完后就盖着被子躺下。

这一觉仍是迷迷糊糊，时睡时醒，最后饥肠辘辘地醒来，发现窗外漆黑一片，看不出是什么时辰，而屋子里冷得犹如冰窟，北风穿过细小的窗缝，呼呼地往里钻。

探手摸到棉袄，刚坐起身，就感觉有千万根银针同时往脑子里扎，头疼得几乎要炸开。而嗓子眼里又干又涩，像是着了火。

严清怡暗叫不好。

昨天扫雪是热了一身汗出门，回来路上被蔡如娇耽搁那些时候，定然是着了凉。

她懒得动弹，却不得不挣扎着下地，先摸黑找到火折子点燃油灯，重新生了火盆，塞进两根炭，觉得身子暖和了些，才头重脚轻地往厨房去。

厨房更是冷，屋角养鱼的木盆上面浮着一层薄冰，仅存的三条鱼一动不动地俯在盆地，间或口中会吐出个小小的气泡，彰示着它们仍然顽强地活着。

灶台上的肉皮冻已经冻得结实，透过晶莹的肉冻能看清里面均匀细长的猪皮。

严清怡根本不想吃，先生火烧了半锅水，沏在茶壶里一壶，其余的温在暖窠里，再然后下油锅，做了碗面疙瘩汤，没滋没味地吃了。

外面终于透出一丝亮，远处传来公鸡嘹亮的啼鸣声。

严清怡捧着茶壶回到东次间，将茶壶放到床边矮几上，合衣躺下了。

似是刚合眼，就听外头传来“咚咚”的敲门声，“严姑娘，严姑娘。”

严清怡难受得要命，有气无力地下了床，才刚把衣衫整理好，来人已推门而入。

是魏欣身边的碧玉还有另外一个面生的婆子来送年节礼。

都是些鸡鸭鱼肉以及茶叶、点心，不是贵重东西，却样样俱全。