彤云密布，寒风呼啸，山河大地银装素裹。万历五年的深冬与去岁一样，一场大风雪如期而至，彻骨的严寒冲破了由木板、窗纸组成的单薄防线，在东南大地肆意逞威，让膏腴之地万千生民靠颤抖或是对满天神佛的祈祷来对抗严寒。

小路上，一支小规模地队伍在艰难地跋涉。

一场雪刚刚结束，另一场雪正在酝酿之中。被冰雪覆盖的乡间土路，行动起来分外艰难。被踩碎的冰雪，让道路变得泥泞不堪，而完好的路面又被一层冰板覆盖，走在上面时刻都有滑倒的危险。

这支队伍人数不足百人，男女老弱兼而有之，构成很复杂。十几个青壮年拿着锄头棍棒走在最前面，充当探路者，一些中年男性则走在最后方，夹杂在中间的基本都是老弱妇孺，孩子的哭声顺着风飘荡，撕心裂肺。

一个身材单薄的书生，也在队伍中间艰难地蹒跚着。在他身边，是几个妇人。这些妇女并不在意男女之防，反倒是主动搀扶着他，以免书生摔倒。他不是队伍里唯一一个读书人，在这支不足百人的队伍里，大约有五六个读书人，他们头上的方巾大多破旧发烂，身上的袍子也多打着补丁，一看可知生计都十分窘迫。

队伍的首领，是一个五十开外的老者，他的眉目与那年轻书生有几分相似，身上的衣服证明，他也是个读书人。在这种路面上行走，对于老人来说也是个挑战，走的十分艰难，除此之外，他还要照应其他人，避免有人掉队，提醒人们搀扶起摔倒的乡亲。

携带的口粮已经所剩不多，剩余的粮食主要还要供应队伍里的青壮年。饥饿与寒冷交替而至，袭击着队伍里的大多数成员，让人们的行动越发缓慢。老人焦急地催促着大家加快速度，但是这些百姓不是军人，以乡情组成的队伍，约束力也很一般，行动速度实在快不到哪里去。

老人望着天空，再看看四周环境，面上满是愁容，：“走快些……我们现在太慢了。如果再来一场雪，不知道还有多少人能挺住……”

这支队伍一路行来，已经减员超过三分之一。这年月即便是部队在这种规模的减员下，多半也要溃散逃亡。他们之所以能维持，无非是因为死亡的威胁。跑回去也是死，只能硬着头皮向前走。如果掉队的话，跟死也差不多。

一个满脸泥污头上梳着朝天辫额小女孩，瞪着两只乌溜溜地大眼睛看着老人道：“沈爷爷，到了上元就有吃的么？”

“有……一定有。”老人呼出一口白气，斩钉截铁说道。虽然是整支队伍的头领，其实老人也没有什么优待，他跟其他人一样饥饿。加上自身的身体素质不算多好，只是靠一口气强撑着才没倒下，说话也没什么底气，但是在这时刻，他的精神变得极为亢奋，向众人高声吆喝着：

“乡亲们加把劲！咱们只要到了上元，就都有好日子了。沿途的官府不肯给我们饭吃，不肯收留我们，但是上元一定肯！只要有上元户籍，官府就会每月发米给我们吃，还会给我们木炭柴薪，也有工作给我们做，保证大家可以活下去。上元县令白面包公范青天，是当今江陵相公门婿，就算是巡抚老爷见了他也要客气三分，到了上元，咱们可以活下去，可以申冤，可以为我们的亲人报仇！大家坚持住，一定要活着到上元！”

对于这支队伍来说，他们的追求并不多，只要活着到上元，在上元可以有尊严地活下去，就已经心满意足。虽然他们一辈子不曾到过上元，不知道那里是什么样子，但是老人既然是读书人，就不会骗他们。这些人也就愿意相信读书人的说辞，按他们的指示前行。再者说来，自身面临的处境，已经到了不跑就要死掉的危险局面，哪怕上元的希望很渺茫，也只有舍死一拼这一条路可以走。

男女的防范在这一时刻失去了作用，人们不再考虑性别，只以不摔倒，不受伤，加快速度为目的互相扶着向前移动，希望在下一场大风雪到来之前，奔向传说中的天堂。

一只鹰在空中掠过，于这样的恶劣天气下，空中鸟雀无踪，一只鹰就显得很突兀。那梳辫子的小女孩指着天上，扯着母亲的胳膊道：“娘……看那里。”

妇人顺着女儿的手看过去，身上莫名打了个寒颤。乡下的妇人其实胆子是很大的，鹰又没有扑下来，对她和女儿都没什么妨害，但是不知怎地，这只扁毛畜生的出现，总让妇人觉得毛骨悚然，周身起了一层鸡皮疙瘩。

几声尖利的呼哨声突然响起，树林里，几十个身穿棉袍手提刀棍的男子忽然杀出，阻挡了这支队伍的去路。为首的男子手里提着九环泼风刀，打量了几眼队伍前面那些紧攥着农具，拼命想表现勇气，但是身体不停颤抖地青壮，连场面话都已经懒得说，只把刀肆意地朝着队伍里一指，“男的全杀光，娘们带回去。孩子也是一样，动手！”

身后的男子如同狼群般蜂拥而上，刀光闪烁间，白色的雪地很快就被鲜血染红。首领看着身旁一个男子道：“这里离上元县境不足六十里地，兄弟们可是担着天大风险呢。咱这回的银子……”

“去年刘勘之带人横扫江宁，这一片的绿林人几乎被赶尽杀绝，如果不是老爷，你们早就被抓取砍头了。就干这么点小事还要加钱，我说你们这帮人平素夸奖的义气，都夸到哪去了？”

“话别这么说啊，贵府上金山银海铁打富贵，随便赏几个，就够哥几个过个肥年了。这是百多条人命，若是真发了案，我们怕是得躲到外省去过几年再说了。这上元范知县最恨盗贼，凤老头又做他的走狗，出县境抓人是常有的事。不多带几个盘缠，我们也跑不远不是？再说了，现在上元县实在太好活了，手下的弟兄如果不是手上都有人命，早跑去上元保镖护院，或是给大宅门当阿鼻去了，谁还留在这受罪？钱给少了，弟兄们不想干啊。”

那人冷哼一声，“行了！不就是钱么？在我们老爷那里，那就不叫个事。好好办事，银子的事好说。至于人命……一会把死尸清理干净就是了，再来一场大雪，什么都压住了。等到开春发现，他去哪查？就算真查出来也不用怕，范大老爷身边，有我们的人，到时候只要我家员外说句话，保你们平安无事！”

“还是管家老爷做事敞亮，咱这人最好说话，只要有银子，杀人的事好办！就这么个穷棒子，不算什么事，说杀就杀了。”

两人交谈期间打斗已经基本结束，那五十几岁的书生倒在血泊里，身上中了好几刀，在他死前拼命护持的小女孩，已经被一个大汉扛在肩膀，女孩已经被打晕，不能反抗。而她的母亲则被另一个大汉紧抱在怀里，挣扎哭喊着，却于事无补。大汉正把手向妇人的怀里摸，同时发出阵阵怪笑声。

队伍里的男丁已经没有人站着，包括读书人在内，所有人都没能幸免。一个中年书生倒在地上，用手指着他们，有气无力道：“你们……敢杀读书……人”