院外的喧嚣，冲不破那不高的围墙，胡大姐儿听着外面的动静，很有些担心地看着范进：“进哥儿，洪总甲他会不会有事？”

“当然会有事了，年岁本来就很大，又遇到这种打击，中风瘫痪是很常见的事。不要看他平素在乡里一副横行霸道的模样，其实也不过是个乡下老朽，这么大的压力，怎么扛得住。表面上他要强硬，为的是给小辈们信心，可是自己其实也是没把握的，只是苦撑，就像是一张弓强要拉满，最后的结果自然是弓断弦崩。这是他应有的报应，不用你为他担心什么。另外记得一件事，他再也不是总甲，金沙乡的新总甲是长旺伯。将来长旺伯如果把差派到你家头上，就报我的名字。”

“我不用报进哥儿的名字，长旺伯也不会派我家的差，村子里的人都说我是进哥儿的……他对我家可好了。”胡大姐儿不好意思把小媳妇三字说出来，但是话里的意思已经很明了。

试探性地拉住范进的手，见他没有把自己挥开，于是就握的更紧了，将头轻轻靠在范进肩头，拼命地将自己想成身边男子的妻子，这便是这个小女人最大的幸福。外面哭天抢地的喊爷爷，小院里，少女的心花怒放，也顾不上再关心某个老者的死活。

洪家两个孙子在外面连喊带叫，闹了好一阵，才渐渐没了声音，大概是扶着洪承恩去找郎中。范进心里盘算着，洪家之前由于洪承恩强势，喜欢大权独揽，族里如果有能威胁到他地位的，多半先被洪承恩施展手腕给收拾掉。

这样的好处当然是洪家可以保持一个声音，洪承恩的权威可以得到维护，坏处就是一旦洪承恩突然倒了，族内权力不容易平稳过度，更没有一个够分量的人出来撑场面。眼下正是洪家内外交困的当口，又失去了这么个有能的族长，即使范进放他们一马，洪家怕也是要元气大伤，数十年里别打算恢复元气。

范进相信，长旺伯不会辜负自己的希望，肯定有办法趁病要命，让洪家从此一蹶不振，再不能恢复气力。斩草除根，趁火打劫这些生存智慧不需要教授，早已经是这些族长村老的必备技能。

既然两下结了仇，范进自然希望把敌人打得失去反抗能力，一些自己不方便做的事，就得假手于宗族村老的力量来完成。昔日洪家加诸于其他各姓身上的手段，只要照样在他身上使一遍，就足以让洪家从此衰败下去。

曾经的头号顽敌，眼下看来，也不过是蝼蚁般可笑。范进不由在心里再次发了句感慨：蛟龙只有入海，才能兴云布雨，困在沙滩上，纵有千般手段也是无用。洪家是死是活已经不碍大局，现在要考虑的就是，这具尸体上的肉又该怎么分配。

作为查出这件事的告发人，又有巡抚衙门的虎皮，衙门里肯定要跟范进分润，除去这一部分，就是洪家交上来的利益也颇为可观。即使有些好处范进自己用不上，但是送给别人，就是件很不错的礼物。胡大姐儿忙碌着在厨房里做饭，范进看着她的窈窕背影问道：

“洪家那三个店面，我也没去看过，大姐儿你看过没有？如果有你喜欢的，我就送你一间。”

胡大姐儿并不会烹制什么精美菜肴，但是手脚很麻利，做家常菜速度很快，她一边忙碌着一边说道：“我不要。那是人家送给进哥儿的，我不能拿。”

“什么你的我的，只要你想要，说来就送你一处好了。”

她手上的动作放慢了些，犹豫片刻，才有些不好意思地问道：“真……真的可以？会不会让大婶或是村里的长辈不高兴？”

“我娘不会不高兴的，至于村里人……他们高兴与否，也跟我没关系。你想要哪个？”

“我知道洪家在靠近城门那里，有间小杂货铺，我想把它送给弟弟，进哥儿也知道，我兄弟一向散漫，便是阿爹教训，他也多半不肯听。总这么下去，将来就不知道会怎么样，我想有个事业管着他，或许就能学好。我知道这要求过苛了些，进哥儿别生气，就当我跟你说个笑话好了。”

范进道：“一间杂货铺么？这不算什么难事，我再送他十两银子做个本钱，用来支应店面好了。不过你也对他把话说明白，我只帮他这一次，如果以后他再惹了什么乱子要你这个姐姐救命，我是不会每次都管他的。”

“进哥儿……你说真的？你真愿意送间铺子给小弟？”胡大姐儿转过身来，脸上满是欢喜，随即又想起什么，怯生生问道：“那黑寡妇……我是说三姐，她有没有的？”

范进摇摇头，胡大姐儿脸上笑容更盛，连带炒菜的速度都比方才更快。范进心里暗道：三姐将来要做大生意，这间小铺子她要来又有什么用？

胡大姐儿的心情，明显因为范进给出的答案而变得大好，炒了几个菜，又到门外小铺子里打了半斤酒回来，与范进面前放了杯子，手拿着壶向杯里添酒。

范进招呼着她一起坐下吃，她摇头道：“我……我该伺候进哥儿的，在家里阿爹也不许我上桌吃饭，等进哥儿吃完我再吃。”她的脸微微泛起红晕，低下头道：“阿爹今晚多半还要住在客栈里，后娘也不大管我的事，我可以说……我住在三姐那，他们不会去三姐那里问。我住在这里，也没有关系。”

“跟我在一起，就不要有那么多讲究，就算你将来过了门，也和我平起平坐，不用伺候我，我又不是没手没脚。来，坐下吃饭。吃完饭，你最好回去，我不是不欢迎你留下，而是我们毕竟没有名分，你留下这……不大好，怎么也该去跟大伯说这个好消息，再说你后娘如果说了闲话，事情就不大方便。回头还要辛苦大伯，跑一趟村里，跟娘还有族长说一下这件事，族长得进趟城，给二尹磕头，再去佛山见我恩师。做粮长以后少不了要和六房打交道，我得带着他到各房里转一圈，铺一条路出来。”

有些失望的胡大姐儿，随即又挤出了笑容，拿着酒壶站在范进身边，任范进怎么说，也不肯坐下。在她看来，能够一直伺候在进哥儿身边，看着他吃菜喝酒，比自己吃下去还要欢喜。至于平起平坐，那是大妇才有的待遇，她不能僭越。

院门再次被敲响，一个熟悉的大嗓门响起来：“进哥儿！大姐儿！快开门啊！这等大好事怎么也不派人给大伯送个消息，让大伯来为你贺一贺，得亏是衙门里相善的老爹与我通了消息，我才知道进哥儿做了这么一件威风的事。”

院门开处，几日在外面东躲西藏的胡屠户一手提了火肉另一手提了瓶酒，晃荡着身子走进院里。见了范进眼前的酒菜，就朝自家女儿道：“你这丫头忒不晓事，如今进哥儿已是中丞老爷身边的人，怎还能吃这粗劣饮食？若是让那幕中同僚看见，还不笑掉了大牙？眼下再去大酒楼也是来不及，快到附近的酒家拣上好的菜要上几个，阿爹给进哥儿好好贺一贺！”

说着话，把把酒与肉都放在石桌上，又挑起大指道：“进哥儿，你的事我都听说了。洪总甲那么一个遮奢人物，这次都被你制的服帖，怕不是要拿出几百两银子买他身家性命不可，这下你便是发了一笔横财。当日大伯就说，咱们小范庄风水好，合当出个人杰，而且这人杰必应在进哥儿头上，今日一见果然不假。来来，大伯陪你喝几杯，好好高兴一番。大姐儿，你怎么还像个木头似的，快去买菜啊。这丫头，长这么大还是这般笨，将来可怎么当人娘子。”

胡大姐儿站在那里不动，眼睛只看着范进，范进将了块银子给她，点头道：“按大伯说的，只拣好的要，如果钱不够就先欠着，我回头给他补上。”